América del Norte Situación Epidemiológica - 06 Ene 2023
Una versión joven del coronavirus constituye una cuarta parte de los casos de covid en los Estados Unidos y más del 70 por ciento de los casos nuevos en el noreste.
Tres años después de la pandemia, el coronavirus continúa impresionando a los virólogos con su rápida evolución.
Una versión joven, conocida como XBB.1.5, se ha extendido rápidamente en los Estados Unidos durante las últimas semanas. Hasta el viernes, los Centros para el Control de Enfermedades estimaron que representó el 72 por ciento de los casos nuevos en el noreste y el 27,6 por ciento de los casos en todo el país.
La nueva subvariante, muestreada por primera vez en otoño en el estado de Nueva York, tiene una potente variedad de mutaciones que parecen ayudarlo a evadir las defensas inmunitarias y mejorar su capacidad para invadir las células.
“Es la variante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica de covid-19 en la Organización Mundial de la Salud, en una conferencia de prensa el miércoles.
XBB.1.5 sigue siendo raro en gran parte del mundo. Pero Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de KU Leuven en Bélgica, espera que se propague rápida y globalmente. “Lo más probable es que tengamos otra ola de infecciones”, dijo.
Los asesores de la OMS están evaluando el riesgo que plantea XBB.1.5. Jacob Lemieux, médico de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, dijo que el aumento de casos no coincidiría con el primer pico de Omicron que experimentaron los estadounidenses hace un año. “¿Es un huracán de categoría cinco?” él dijo. “No.”
Aún así, advirtió que XBB.1.5 podría empeorar lo que ya se perfila como un duro invierno de covid, ya que las personas se reúnen en el interior y no reciben refuerzos que puedan prevenir enfermedades graves.
El Dr. Ashish K. Jha, coordinador de respuesta al Covid-19 de la Casa Blanca, dijo que la administración de Biden estaba monitoreando el surgimiento de XBB.1.5 e instando a las personas a aprovechar las contramedidas existentes. Los estudios preliminares sugieren que las vacunas bivalentes deberían brindar una protección decente contra XBB y sus descendientes. Paxlovid también seguirá siendo eficaz en la lucha contra las infecciones.
“Nos sentimos bastante cómodos de que nuestras contramedidas seguirán funcionando”, dijo el Dr. Jha. “Pero tenemos que asegurarnos de que la gente los esté usando”.
Una cosa en la que el Dr. Lemieux y otros expertos están seguros es que XBB.1.5 no es el último capítulo en la evolución del coronavirus. De hecho, esperan que un descendiente de XBB.1.5 pronto obtenga mutaciones que lo hagan aún mejor para propagarse.
Es posible que ese descendiente ya exista, infectando a las personas sin que se notifique todavía. Pero los esfuerzos de secuenciación han disminuido tanto en todo el mundo que el descubrimiento de la próxima generación de XBB.1.5 puede retrasarse. “A medida que la secuenciación se vuelve cada vez menos disponible a nivel global, es difícil para nosotros rastrear cada una de las subvariantes de Omicron”, dijo el Dr. Van Kerkhove.
Los científicos han reconstruido la evolución de XBB.1.5 (al que algunos han apodado Kraken) estudiando detenidamente nuevas secuencias de coronavirus en bases de datos en línea. El primer gran paso se produjo el año pasado cuando dos formas anteriores de Omicron infectaron a la misma persona. A medida que los virus se replicaban, su material genético se mezclaba. Surgió una nueva forma híbrida, con material genético de ambos padres virales. Los observadores de virus lo llamaron XBB.
Esta mezcla, llamada recombinación, ocurre con bastante frecuencia entre los coronavirus. En el transcurso de la pandemia, los científicos han encontrado varias formas recombinantes de SARS-CoV-2, la causa de Covid-19.
La mayoría de los virus SARS-CoV-2 recombinantes han disminuido en cuestión de semanas o meses, sin poder competir con otros linajes. XBB, por otro lado, obtuvo un boleto ganador en la lotería genética. De uno de sus padres, obtuvo un conjunto de mutaciones que lo ayudaron a evadir los anticuerpos de infecciones y vacunas anteriores. Del otro padre, obtuvo un conjunto separado de mutaciones que lo hicieron aún más evasivo.
“XBB literalmente recogió la mayor cantidad de mutaciones posibles que podría obtener de esos dos padres”, dijo Thomas Peacock, virólogo del Imperial College London. La nueva combinación convirtió a XBB en una de las subvariantes de Omicron más evasivas que existían el verano pasado.
Experimentos recientes sugieren que XBB pagó un alto precio por su poder para evadir la inmunidad. Las mutaciones le permiten escapar de los anticuerpos al alterar la forma de la proteína, llamada espiga, que cubre su superficie. Pero algunas de esas mutaciones también dificultan que las proteínas de pico XBB se adhieran con fuerza a las células, el primer paso requerido para una infección.
Ese control flojo puede haber disminuido la ventaja de XBB contra otras formas del virus. A fines de 2022, se empujó junto con otras subvariantes de Omicron. En Singapur, XBB provocó un aumento en octubre, por ejemplo, mientras que sigue siendo raro en muchas otras partes del mundo.
A medida que XBB se multiplicaba, continuaba mutando a nuevas formas. Las primeras muestras de XBB.1.5 se aislaron en octubre en Nueva York. La nueva subvariante ganó una mutación crucial, conocida como F486P.
Yunlong Cao de la Universidad de Pekín y sus colegas probaron XBB.1.5 en platos de células, comparando cómo le fue con formas anteriores de XBB. Los investigadores encontraron que la mutación F486P permitía que XBB.1.5 volviera a agarrarse con fuerza a las células. Pero la nueva subvariante aún podría evadir los anticuerpos, así como las formas anteriores de XBB.
El Dr. Cao y sus colegas publicaron sus resultados en línea el jueves. Los datos aún no han sido publicados en una revista científica.
Lo más probable es que XBB.1.5 haya evolucionado en algún lugar del noreste de los Estados Unidos, donde se identificaron las primeras muestras y donde sigue siendo más común. Una vez que los científicos pudieran reconocerlo, podrían rastrear su crecimiento.
En Connecticut, por ejemplo, Nathan Grubaugh de la Universidad de Yale y sus colegas descubrieron que, a mediados de diciembre, otras subvariantes de Omicron estaban cayendo. Solo crecían los casos XBB.1.5. El Dr. Grubaugh estima que es un 20 por ciento más transmisible que BQ.1, que había sido la forma dominante.
“No tiene esos signos de una ola realmente grande como la que vimos antes”, dijo. “No se acercará a lo que fue el año pasado”.
Aún no está claro qué tan graves son las infecciones por XBB.1.5 en comparación con otras formas del coronavirus. “Es serio”, dijo el Dr. Grubaugh. “Simplemente no sé necesariamente si es realmente más grave que algunos de los otros linajes de Omicron en términos del impacto general”.
XBB.1.5 ya se ha extendido a otros países y está creciendo rápidamente en Alemania, Dinamarca y otros lugares de Europa. Pero es probable que su impacto difiera de un lugar a otro. En India, por ejemplo, se encontrará con muchas personas que se infectaron con sus cepas parentales el año pasado, por lo que puede enfrentar una inmunidad más fuerte, dijo el Dr. Peacock.
En China, que experimentó un gran aumento de casos a fines de 2022, sus perspectivas son aún más difíciles de predecir. Durante la mayor parte de la pandemia, China casi nunca compartió secuencias de virus con bases de datos internacionales. La cooperación ha aumentado en las últimas semanas, pero es posible que las bases de datos aún no reflejen la situación en el país.
Gran parte de la ventaja de XBB.1.5 en los Estados Unidos proviene de su capacidad para evadir la inmunidad existente, incluida la que está contra otras subvariantes de Omicron. En China, donde hay menos inmunidad, puede que no tenga esa ventaja. El Dr. Peacock especuló que después de que otras variantes se extendieran por China, podría ser el turno de XBB.1.5 para aumentar.
El Dr. Wenseleers dijo que la propagación de XBB.1.5 fuera de China lo hizo escéptico de que las restricciones a los viajeros chinos mantendrían bajos los casos. “Es un poco inútil”, dijo. “Sería mejor asegurarse de que los ancianos estén bien vacunados”.
A medida que XBB.1.5 se propaga, continúa mutando y los expertos creen que puede volverse aún mejor para evadir anticuerpos.
Los científicos ya están escaneando nuevas secuencias que se cargan en una base de datos internacional llamada GISAID con la esperanza de detectar una versión mejorada de XBB.1.5. Pero su trabajo se está volviendo más difícil porque los gobiernos están retrocediendo en los esfuerzos de secuenciación. “En todo el mundo, la secuenciación ha tenido un gran éxito”, dijo el Dr. Peacock.
Estados Unidos, que alguna vez estuvo rezagado con respecto a otras naciones, ha logrado mantener un esfuerzo de secuenciación bastante fuerte. Sin él, dijo el Dr. Peacock, XBB.1.5 podría haber permanecido fuera del radar durante mucho más tiempo. Si la próxima generación de XBB.1.5 está evolucionando en algún lugar con poca secuencia, puede pasar desapercibida por algún tiempo.
El Dr. Lemieux dijo que reducir la secuenciación fue un error, dada la cantidad de infecciones y muertes que el virus todavía está causando. “Esto es parte de la salud pública”, dijo.
Y el Dr. Peacock dijo que XBB.1.5 demostró que la evolución del coronavirus no se desaceleraría en el corto plazo. “Denle otros dos años, y tal vez podamos volver a evaluar dónde creemos que está”, dijo.