Las escenas de familiares intentando desesperadamente encontrar oxígeno para los pacientes hospitalizados por el COVID-19 en la India el año pasado evidenciaron un problema grave y de consecuencias letales. Sin embargo, no fue la primera vez que los hospitales del país fueron afectados por la escasez de este gas que salva vidas, lo que lleva a preguntarse si habrá suficientes suministros si se produce otra gran crisis sanitaria.

En mayo de 2021, los hospitales de la India estaban al límite de su capacidad. El país se encontraba en el epicentro de la pandemia de COVID-19, y con la necesidad acuciante de proporcionar suficiente oxígeno médico a los pacientes más graves, incapaces de respirar sin ventiladores, y la demanda se multiplicaba por diez. A finales de abril, India sumaba casi 18 millones de casos confirmados y más de 200.000 muertes.

Algunos hospitales se vieron obligados a colgar carteles de “oxígeno agotado”, mientras que otros pidieron a los pacientes que buscaran tratamiento en otro centro.

Tras las diversas historias publicadas en los medios de comunicación sobre pacientes que murieron por falta de este gas, los familiares decidieron tomar cartas en el asunto para tratar de salvar la vida de sus seres queridos.

Para muchos observadores, la crisis parecía indicar una falta de planificación por parte de las autoridades, sobre todo porque no era la primera vez que el oxígeno médico escaseaba durante una crisis sanitaria. Solo unos meses antes, en septiembre de 2020, el país ya se había encontrado en una situación similar: mientras el número de casos se disparaba, la producción de oxígeno médico no daba abasto, en medio de un incremento vertiginoso de la demanda.

Muchos aún no habían podido olvidar los 70 niños que murieron en un hospital público de Uttar Pradesh por falta de ese producto en 2017, cuando un proveedor se negó a hacer entregas por impago. Las dimensiones enormes y el sistema de suministro de oxígeno en India fueron otros de los factores como clave. Solo un pequeño número de hospitales del país cuenta con las instalaciones necesarias para producir el gas de manera interna, y el resto depende de las empresas privadas.

Las plantas de producción de oxígeno se concentran en el cinturón industrial del este del territorio, lo que significa que los camiones criogénicos —especialmente diseñados para transportar oxígeno líquido— tienen que recorrer largas distancias para llegar a los proveedores regionales, que transfieren el gas a contenedores más pequeños para su entrega a los hospitales.

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