CÁNCER BUCAL

El cáncer bucal, como también ocurre con el de pulmón y el de piel, es de los que resulta posible prevenir y tratar favorablemente en la medida que se obtenga un diagnóstico oportuno. Por eso es necesario insistir sobre las características, los hábitos de prevención y la incidencia de esta afección.
La Organización Mundial de la Salud, a través de la Asociación Internacional de Registros de Cáncer, informó que en el período comprendido entre 1993 y 1997 se detectaron 260.000 nuevos casos de cáncer bucal . De esta cifra, un tercio correspondió a países desarrollados y dos tercios a subdesarrollados. En nuestro país, "es una enfermedad a tener en cuenta, puesto que de cada 100 cánceres, de 4 a 7 son de la boca", sostuvo Roberto Solá, director del programa provincial de Salud Bucal. Las estadísticas también indican que la mayor incidencia de este cáncer se da después de los 40 años en mujeres y de los 50 en los hombres, en quienes es más frecuente.
Con respecto a la detección, los pacientes muchas veces son conscientes de su lesión, pero se automedican o niegan su existencia por temor a que la consulta confirme su sospecha. "Si una lesión no mejora en una semana, habiendo intentado eliminar los posibles factores locales, debe ser biopsada o derivada a un centro especializado", recomendó Solá.
En general, las formas cancerosas menores de 15 milímetros de diámetro se pueden curar fácilmente. Lamentablemente, la mayoría de las formas de cáncer bucal se diagnostican cuando este se ha propagado a los ganglios linfáticos de la mandíbula y del cuello. Debido a la detección tardía, el 25 por ciento de los casos son mortales.
Para Eduardo Ceccotti, especialista en la materia e integrante de la Academia Nacional de Medicina, "el cigarrillo, el alcohol, los irritantes químicos y térmicos, las prótesis mal adaptadas o la boca con falta de asepsia son elementos que predisponen la aparición de un cáncer bucal. El tabaco y el alcohol son comprobados agentes iniciadores y promotores en el proceso de transformación de una célula normal en una cancerosa".
Los tumores se pueden originar en cualquier tipo de tejidos de la boca o alrededor de la misma, incluyendo huesos, músculos y nervios. El que se forma en el revestimiento interno de la boca o en los tejidos superficiales se denomina carcinoma, el que afecta los tejidos más profundos es un sarcoma. Solo en raras ocasiones el cáncer bucal obedece a la propagación de un cáncer de otra parte del organismo.
Las irritaciones repetidas que pueden causar los bordes de una pieza dentaria rota, las obturaciones o las prótesis dentales (como puentes y coronas), pueden ser también factores de riesgo. Si se observan manchas blancas que no se desprenden, zonas rojas que pueden o no doler, deformación o hinchazón -dolorosa o no- de alguna zona de la boca, heridas que no cicatrizan o inflamación de ganglios en el cuello, los afectados deben consultar al odontólogo o bien al médico, teniendo en cuenta además que quienes han padecido algún tipo de cáncer oral están sujetos a un mayor riesgo de contraer otras formas de cáncer.

Distintos tipos de cáncer bucal

El cáncer de boca aparece con más frecuencia en los lados de la lengua, en el suelo de la boca y en la parte posterior del paladar. Asimismo suele observarse en el interior de las mejillas de las personas que mascan y aspiran tabaco. Esporádicamente puede cursar también en la boca un melanoma, es decir un tumor que habitualmente se desarrolla en la piel. Sus signos se manifiestan cuando alguna zona de la boca presenta un cambio de color reciente, parduzco u oscurecido.
El cáncer de lengua es invariablemente indoloro en su fase inicial y se detecta en un examen odontológico de rutina. Es típico que aparezca en los lados de la lengua y no encima de esta, con excepción de algún paciente afectado de sífilis no tratada. Ante la presencia de una zona enrojecida en los bordes de la lengua se debe acudir al profesional, dado que puede tratarse de una lesión precursora de cáncer.
Las mismas precauciones deben observarse con respecto al cáncer de suelo de boca, cuyas características son similares. En cuanto al cáncer del paladar blando, puede ser un carcinoma de células escamosas o un cáncer que comienza en las pequeñas glándulas salivales del paladar blando, tiene a menudo el aspecto de una úlcera y suele aparecer como una leve inflamación.
Cuando la mucosa bucal se irrita durante mucho tiempo se puede desarrollar una mancha blanca y plana que no se quita frotando, denominada leucoplacia. Normalmente es una forma de protección de la boca frente a otras heridas, pero en el proceso de formación de esta cubierta protectora, algunas células pueden transformarse en cancerosas. En contraste, una zona enrojecida de la boca, eritoplacia, aparece a consecuencia de un adelgazamiento de la mucosa bucal. La eritoplacia es una lesión que precede al cáncer de un modo más alarmante. Toda persona que descubra en su boca cualquier área de color rojo debe acudir al médico u odontólogo con premura.
Por último, una úlcera es una llaga que se forma en el revestimiento de la boca cuando se deteriora la capa de las células superiores, dejando ver el tejido subyacente. Las úlceras no cancerosas son invariablemente dolorosas, sin embargo una úlcera que no duela y dure más de diez días puede ser precancerosa o cancerosa y debe ser examinada por el profesional.
En las encías, en tanto, son frecuentes los tumores no cancerosos causados por irritación. Mientras que en los labios, con frecuencia en el inferior, pueden aparecer alteraciones de color rojo o blanco, o de ambos colores, que también deben ser examinados porque pueden ser cancerosas, aunque generalmente se las vincula a la exposición solar.
El cáncer de labio, como los de otras zonas de la boca, es a menudo duro al tacto, mientras que la mayoría de las tumefacciones no cancerosas se mueven con facilidad. Las anormalidades del labio superior, menos comunes que las del labio inferior, son más propensas a transformarse en cáncer y requieren atención médica. En cuanto a las glándulas salivales, el crecimiento inicial de los tumores puede ser doloroso o no, pero tienden a crecer rápidamente y son duros al tacto.
En la mandíbula, varias clases de quistes no cancerosos causan dolor e hinchazón. Suelen estar próximos a una muela de juicio que no puede desarrollarse, por impedírselo la propia mandíbula, y aunque no son malignos pueden destruir áreas considerables de la mandíbula a medida que se propagan.
En resumen, evitando el consumo excesivo de alcohol y el tabaco podemos prevenir la mayoría de los cánceres de boca, agregando una protección adecuada al tomar sol para evitar el cáncer de labios. La eficacia en el tratamiento de cáncer bucolabial depende en gran medida de su evolución. Es raro que el cáncer de boca se extienda a otros puntos del organismo, sin embargo tiende a invadir la cabeza y el cuello. Si se extirpan la totalidad del cáncer y tejidos circundantes, antes de que el cáncer se haya propagado hacia los ganglios linfáticos, la posibilidad de curación es alta.
La cirugía para las formas de cáncer de boca puede ser desfigurante y psicológicamente traumática. Un paciente con cáncer de boca o garganta puede recibir radioterapia y cirugía o tan solo la primera. La radioterapia destruye las glándulas salivales, dejando la boca seca, lo que puede acarrear caries y otros problemas dentales. Para esta clase de cánceres el beneficio terapéutico de la quimioterapia es limitado.